1038年，王安石随父亲来到江宁府（今南京市）。17岁的他开始思考人生的意义。一日，他在江边望着滚滚东去的长江水，忽然领悟到：时光飞逝，人生短暂，少壮不努力，老大徒伤悲。自此，王安石谢绝婚丧庆吊之类的宴请，与混日子的纨绔子弟断绝往来，闭门苦读，决心成为能够治理国家、平定天下的杰出人才。

他不仅钻研儒家经典著作，而且尽力突破先儒的条条框框，用自己的大脑去思考、去理解。他在广泛阅读诸子百家之书的同时，还涉猎《难经》《本草》等医书以及各种小说，以扩大知识面。

天道酬勤。青年王安石很快积累了渊博的学识，表现出深厚的文学修养，但他没有忘记向社会大众学习。他随父亲在江西的几个郡县辗转逗留，并先后到过江宁、扬州、韶州（广东韶关）以及汴京（开封），逐步养成了观察、思考社会问题的好习惯。