光的衍射是通过障碍物而发生的偏离现象；障碍物越小衍射越明显。其作用主要有四个：

衍射用于光谱分析。如衍射光栅光谱仪。衍射用于结构分析。衍射图样对精细结构有一种相当敏感的“放大”作用，故而利用图样分析结构，如X射线结构学。衍射成像。在相干光成像系统中，引进两次衍射成像概念，由此发展成为空间滤波技术和光学信息处理。衍射可以再现波阵面。这是全息术原理中的重要一步。