有效数字是指在分析工作中实际能够测量到的数字，或者也指一个数中从靠前个非零数字直到末尾数字的为止的数字。

能够测量到的是包括最后一位估计的，不确定的数字。

我们把通过直读获得的准确数字叫做可靠数字；把通过估读得到的那部分数字叫做存疑数字。把测量结果中能够反映被测量大小的带有一位存疑数字的全部数字叫有效数字。

数据记录时，我们记录的数据和实验结果真值一致的数据位便是有效数字。

有效数字是在整个计算过程中大致维持重要性的近似规则。更复杂的科学规则被称为不确定性的传播。