学位帽源自修道院的学者或神职人员的无边帽（skullcap），此无边帽又源自犹太人的无边小圆帽（Kippah,Yarmulke）。在第二世纪塔木德时期（Talmudictimes）犹太人仿效古代祭司头戴帽子，提醒自己要谦卑、虔诚，要记得头顶上还有上帝的存在。因此，无论是Skullcap或是Kippah，都是在提醒人要谦逊。之后演变成方形帽（Pileusquadratus），四角代表世界的四极，象征全世界的知识。

关于学位帽的来源还有另一种说法，说其源自古希腊的扇形帽（Pileus），象征脱离奴役而获得自由的自由人，因此又称为“自由帽”（LibertyCap）。十八世纪法国大革命时，此帽成为自由、解放的象征。

美国大学毕业生一般佩戴四角帽，博士生佩戴方形帽。帽顶附有长流苏（Longtassel），象征成熟的稻穗。黑色流苏用于学士，硕士流苏搭配自身学术颜色，博士则是金色流苏。