传说在4000多年前远古的尧舜盛世之时，尧天子在位时勤政于民为百姓办了很多好事，很受广大百姓爱戴，但因其子无才不太成器，他没把“天子”的皇位传给自己的儿子，而是传给了品德才能兼备的舜。后来人们把尧死后，舜帝祭祀天地和先帝尧的那一天，当作一年的开始之日，把正月初一称为“元旦”，或“元正”，这就是古代的元旦。

古代中国的元旦，并非如今的公历一月一日。从殷代定农历十二月初一为岁首，到汉代定农历正月初一为岁首，曾有多次反反复复的改变。到民国时期孙中山于1912年1月初在南京就任临时大总统时为“顺农时”，定农历正月初一为春节，把公历1月1日称为岁首“新年”，但仍称为“元旦”。