三国时的南蛮是现在的云南贵州广东广西人的统称。

南蛮，是先秦时代中原王朝对中原以南各部落的称呼。古代中原人以中原（即黄河中下游一带）为天下中心，称周边四方为"夷、蛮、戎、狄"。

"南蛮"的称谓最早文字记载来自于周代的《礼记王制》："中国（方位概念，居天下之中）戎夷，五方之民，皆有性也，不可推移。东方曰“夷”，被发文身，有不火食者矣。南方曰“蛮”，雕题交趾，有不火食者矣。西方曰“戎”，被发衣皮，有不粒食者矣。北方曰“狄”，衣羽毛穴居，有不粒食者矣。"“蛮”即是野蛮的意思，蛮子就是野蛮的民族。