吉首大学成立于1958年4月，1978年复升为省属综合性大学，同年湖南医科大学湘西分院并入吉首大学组建医疗系，湘潭大学湘西分校并入吉首大学组建体育系，湖南医学院湘西分院并入吉首大学组建医疗系；2000年，吉首卫生学校并入吉首大学；2001年，湘西民族教育学院与吉首民族师范学校并入吉首大学组建吉首大学师范学院；2002年，武陵高等专科学校并入吉首大学成为吉首大学张家界校区。总占地面积2900余亩，建筑面积近60万平方米，教学科研仪器设备总值2、9亿元，各类纸质、电子文献600余万册。有在职教职员工近1500人，专任教师1000余人，有各类在籍学生3万余人，其中在校本专科生2万余人，博士生、硕士生、留学生近千人。设有22个院系，开设80个本科专业。