隋朝大运河自北向南分为永济渠、通济渠、山阳渎(邗沟)、江南河四段，隋唐大运河以洛阳为中心，北至涿郡（今北京），南至余杭（今杭州），后代通过浙东运河延伸至会稽（今绍兴）、宁波。

运河界定历来不一。按人们约定俗成的提法：狭义上讲，运河是人工开凿的通航河道。广义上讲，运河是用以沟通地区或水域间水运的人工水道，通常与自然水道或其他运河相连。