可怜夜半虚前席的可怜是可惜的意思。出自唐代诗人李商隐的《贾生》：“可怜夜半虚前席，不问苍生问鬼神。”意思是只是空谈半夜，令人扼腕叹息。文帝尽问鬼神之事，只字不提国事民生。

此诗咏汉文帝与贾谊，但与李商隐诗的着眼点不同，议论更大相径庭。李诗以小事而见大节，王诗则因大事而忽小节。王安石认为贾谊的政略，文帝基本都有采用，在这种情况下，个人官职的高低与否不重要；李商隐抱负难申，乃为贾谊悲，王安石得宋神宗宠遇，乃为贾谊喜，正是不同的遭际，才产生出不同的议论来。