活佛转世是藏传佛教寺院为解决其首领的继承而采取的一种制度，是藏传佛教特有的传承方式。活佛藏语叫“朱古”，本意为“化身”，活佛转世出自佛教灵魂不灭、生死轮回、佛以种种化身普度众生的观念。

转世在印度教中被称作轮回，轮回说认为灵魂不灭，被迫的在不同的生命形态之间生死变化。佛教吸收了这一思想，从中区分了转世和轮回。轮回是被无明驱使的生死流转，转世则是在菩萨度化众生的愿力下产生的自由的出入生死之间的活动。活佛转世是藏传佛教独有的一种制度，其思想来源于佛教的化身说、度众说和世俗的灵魂说、转世说的结合，是佛教教义思想世俗化的结果。