科举考试共分为四级：院试、乡试、会试、殿试四级。

院试：各地考生在县或府里参加考试，由省里的提督学政主持，考取者称生员，俗称秀才或相公。

乡试：每三年考一次，参考者秀才，及格者员举人，第一名称解元。考期在八月，故又称“秋闱”。

会试：应考者为各省的举人，录取者称为"贡士"，第一名称为"会元"。

殿试：为科举考试中的最高一段。由唐高宗创制，但尚未成定制，宋代始为常制。殿试第一名称为状元。殿试分三甲录取。一甲赐进士及第，二甲进士出身，第三甲赐同进士出身，殿试第一名叫状元，二名叫榜眼，三名探花。