琵琶又称“批把”，最早见于史载的是汉代刘熙《释名·释乐器》：“批把本出于胡中，马上所鼓也。推手前曰批，引手却曰把，象其鼓时，因以为名也。”意即枇把是骑在马上弹奏的乐器，向前弹出称做批，向后挑进称做把；根据它演奏的特点而命名为“批把”。在古代，敲、击、弹、奏都称为鼓。当时的游牧人骑在马上好弹琵琶，因此为“马上所鼓也”。大约在魏晋时期，正式称为“琵琶”。

琵琶是东亚传统的弹拨乐器，距今已经有两千年的历史了。最早的琵琶大约出现在中国的秦朝。中国近代汉族民族音乐史上有海派琵琶、浙派琵琶和汪派等多个流派。在隋唐九十部乐中，曲项琵琶已经称为了主要的乐器。