公元前指的是公元元年前面的年份，公元前采用的是倒序的方式来进行纪年的，举个例子，比如我们现在处于公元前3年，那么明年就是公元前2年。

公元是被国际社会广泛使用的一种纪年体系，又可以叫做西历或者是西元。公元源自于一些西方国家，他们主要信仰的是基督教，将耶稣的出生年份来作为纪年的开始，原来叫做基督纪年。在1949年9月27日的时候，中华人民共和国放弃使用民国纪年，改用公元纪年。

世界各国关于纪年的方法还有很多，比如干支纪年法、帝王年号纪年法、天文纪年法等。