汉字造字的六种基本方法是象形、指事、会意、形声、转注、假借。象形是用文字的线条或笔画，把要表达物体的外形特征，具体地勾画出来。象形字当中，也有一些不是直接用来表示具体实物，而是用来表示与实物有关的概念。例如："大"字，原来是像一个正面直立的人的形状，手足展开，就表示"大"的意思了。这种从名词推广到形容词的造字法，是后来发展出来的。象形字虽然起源最早，但数量却最少。

指事就是用象征性的符号或在图形上加上指示性符号来表示意义的造字法。这种造字法大体上可分为两类：一类是单纯性的符号，即不成图形的符号（成了图形，就是象形字了）。另一类是附合在图形上的符号。

会意就是把两个或两个以上的字，按意义合起来表示一个新的意义的造字法。例如“酒”字，以酿酒的瓦瓶“酉”和液体“水”合起来，表达字义。

形声就是由形旁和声旁拼合而成的造字法。因为形声字是在象形、指事、会意的基础上产生的。尽管它还属于表意性质的文字，但已突破了汉字形体的束缚，沟通了方块汉字与语音的联系，这是汉字从表意迈向表音的一个重大发展，成了汉字发展的主流。

用形声法造字非常方便，与金木水火、鸟兽虫鱼有关的字以及叹词、拟声词，几乎都是形声字。这种造字法，直至今天还可以不断地造出新字来。比如较近发现的化学元素“镅、锔、铹”等，都是用新造的形声字来命名的。

转注就是为了适应方音分歧和语音的发展而采取的一种造字法。如原有一个“老”，表示年纪大的意思，而由于时间和地区的不同，又有用kǎo这个音表示老的意思，于是又造出了一个与“老”字部首相同、读音相近和意义相同的“考”字。

假借就是借用同音字表示新义的一种方法（“假”也是借的意思）。例如“然”，本是烧的意思，底下四点已经是火了，可是被“然后”借用后，只好自己在旁边再加一把火，变成“燃”字（形声）。