元旦一词最早出现在《晋书》中。在古代，最早是称农历的正月初一为“元旦”，“元”是开始的意思，“旦”指的就是日子，合并起来也就是“最开始的日子”。

在辛亥革命推翻了满清以后，为了行夏正所以要顺农时，从西历所以便统计，民国元年决定使用公历，并且规定阳历的1月1日是新年，但那时并不叫元旦。改叫元旦是在1949年，中国人民政治协商会议第一届全体会议决议：“中华人民共和国纪念采用公元纪年法”，也就是阳历，便将阳历的1月1日定为元旦。为区分农历新年便将正月初一称为春节。