指南针最早叫司南。中国最早使用的指南工具，是战国时期的司南。它看上去像个勺子，因为磁铁有磁性，所以一边指向南方，一边指向北方，司南上的勺子柄，是指向的南方。

后来东汉的大科学家张衡利用机械原理和齿轮的传动作用，发明了指南车，张衡指南车是一种装有特殊的差速齿轮装置和指向器的单辕双轮车。指南车经历了司南、磁针、罗盘等阶段后成为了指南针。

指南针是中国古代劳动人民在长期的实践中对磁石磁性认识的结果。作为中国古代四大发明之一，它的发明对人类的科学技术和文明的发展，起到了无可估量的作用。