黄河流域面积约752443平方公里。黄河属太平洋水系，干流多弯曲，素素九曲黄河”之称，河道实际流程为河源至河口直线距离的2 64倍。

黄河在上游形成“几”字状，是世界上唯一一条呈矩形的河流，其特有的曲线美当属世界大河之首。大约在50万年以前，黄河流经的地方并没有大河，只是一些湖泊和小河，像星星一样密密分布。黄河不但以“地上悬河”闻名世界，且黄河水素有“一碗水，半碗泥”的说法，最大年输沙量可达43.9亿吨，平均年输沙量也可达16亿吨。这16亿吨泥沙中有4亿吨沉积在河道中，12亿吨被带入海口。上游落差大、水能丰、凌汛；中游含沙量大；下游多地上河、凌汛。

黄河中上游以山地为主，中下游以平原、丘陵为主。由于河流中段流经中国黄土高原地区，因此夹带了大量的泥沙，所以它也被称为世界上含沙量最多的河流。但是在中国历史上，黄河下游的改道给人类文明带来了巨大的影响。

“九曲黄河”的由来

黄河，中国古代称河，发源于中国青海省巴颜喀拉山脉，流经青海、四川、甘肃、宁夏、内蒙古、陕西、山西、河南、山东9个省区，最后于山东省东营市垦利县注入渤海，全长5464公里，是中国第二长河，仅次于长江，也是世界第五长河流。

黄河在青海境内自上而下流经曲玛莱、玛多、甘德、达日、久治、玛沁、河南蒙旗、同德、贵南、兴海、共和、贵德、尖扎、化隆、循化、民和十六县，流程1455多公里，其间辟有许多黄河古渡口。

黄河上游，是一条清澈见底、水明如镜的河流。数千年来，生活在这里的大多是少数民族。其中，主要是由羌族等古老民族演变而成的藏族人民。他们根据黄河上游的地形、景观等，将上游诸河段取了更有特色的名称，如卡日曲、约古宗列曲、扎曲、星宿海、玛曲、析支、河曲、九曲、逢留大河等。