食品着色剂又称食品色素，它可以起到赋予或改善食品色泽的作用，让食品外观更加可口诱人。有的人说色素这种东西，是近代的产物，古代人从来不加。其实这个说法是错误的。向食品中添加着色剂的历史由来已久，我国自古就有利用红曲米酿出的酒来给红肠上色的做法。

目前世界上共有60多种着色剂，我国允许使用的有40多种。按照来源，可以分成天然着色剂和合成着色剂。 甜菜红、姜黄、β-胡萝卜素、胭脂虫红、红曲红等，都属于天然着色剂。苋菜红、胭脂红、赤藓红、柠檬黄等则属于合成着色剂。

随着人们食品安全意识的提高，合成着色剂的潜在危害问题逐渐引起人们的关注，很多国家对其均有严格的限制使用规定。而天然着色剂相对安全，像β-胡萝卜素、红曲红等，还具有一定的营养价值和生理活性。开发天然、营养、多功能的天然着色剂已成为着色剂的发展方向。

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