下午茶在英国是女性为了攀登社会阶层而定期举办的社交活动。只有当维多利亚女王参与的下午茶仪式，才会成为正式的大规模场合，被称为“茶会”。

从饮茶文化的发源来看，最早喝茶的民族，应该是以茶文化著称的古代中国。但是随时代的发展，将下午茶发展为一种文化方式的，则是英国人。

有一种普遍的说法，认为：在1840年两位英国上流社会的女士，在下午时特别无聊，让女仆准备了一些烤面包、奶油、红茶。开始了下午茶时光，自她们以后下午茶就广泛流传英国，这种简便的饮食方式很快就成为了英国贵族们打发时间的一种绝佳方式。