顾名思义“寡人”就如字面意思一样是指“为寡德之人”，意为“在道德方面做得不足的人”。是古代君主、诸侯王对自己的谦称。

其实在中国古代讲究“以德治国”，“以德配天”，就是说君主、诸侯王的权位是上天赋予的，但上天只会把权力给有德的人，君主、诸侯王如果失德就会失去尊贵的权位，而谦逊、谦逊也是一种德，所以古代君主、诸侯王就谦称自己是“寡人”。

清代学者赵翼考察了历史上“寡人”的使用情况：春秋时期诸侯自称寡人，但楚王多自称“不谷”。而较弱的诸侯自称“孤”。

战国七雄虽自僭号称王，仍自称“寡人”，而不用周天子专用的自称“予一人”。

秦末汉初项羽所分封的诸王（如汉王刘邦）等，和刘邦所分封的诸王（如齐王韩信）都自称寡人，汉朝诸侯后多自称寡人。

东汉末年，群雄袁绍、曹操、孙权、刘备等“南面称孤”。此时“孤”较为流行。而曹操称魏王，孙权为帝，仍然自称“孤”不称“寡人”。

北魏北周隋朝的诸侯王常自称为寡人，而枭雄如尔朱荣高欢自称为孤。

自唐以后，少有自称寡人者。如唐朝军阀朱滔、王武俊、田悦、李纳联合对抗朝廷，各自称王，盟主朱滔自称孤，王武俊等人自称寡人。唐顺宗为太子时自称寡人。郭威未称皇帝前自称寡人。