古代老虎叫"大虫"，是因古人用“虫”泛指一切动物；并把虫分为五类：禽为羽虫，兽为毛虫，龟为甲虫，鱼为鳞虫，人为倮虫。“大”有长（zhǎng）、为首的意思，如称兄弟中排行第一的为“大哥”；“大”又是敬词，如称“大人”“大夫”“大王”等。而老虎是兽中之王，属毛虫类；故“大虫”也是毛虫之首领，兽中之王的意思。

老虎被称作“大虫”的，最早有文字记载的的是晋代干宝的《搜神记》，其中有文字讲到“扶南王范寻养虎于山，有犯罪者，投于虎，不噬，乃宥之；故虎名大虫。”译文：扶南国国王范寻，在山里养老虎，有犯罪的人，就把犯人扔给老虎，如果老虎不吃他，就赦免了他。在《水浒》中有写到“近因景阳冈大虫伤人，但有过往客商可於巳午未三个时辰结夥成队过冈，请勿自误。”译文：近来景阳冈上有老虎袭击过往行人，如果要过岗的客商，可以趁着正午时分成群结队过岗，请小心谨慎，不要不听劝阻，损伤自己。以及武松在景阳冈醉卧大青石上时，“只听得乱树背后扑地一声响，跳出一只吊睛白额大虫来”。