传说文字是仓颉发明的。据载黄帝的史官仓颉根据日月形状、鸟兽足印创造了汉字，造字时天地震惊。从历史角度来看，复杂的汉字系统不可能由一个人发明，仓颉更有可能是将民间既有的图画文字进行广泛搜集，并加以认真整理，从而创制出一套成体系的规范的象形文字。

仓颉是黄帝的史官，黄帝让他去管理牲口的数量和仓库里的食物，随着牲口和食物越来越多，他光凭头脑已经记不清这么多事，为了记住事就用绳结记事，每一个结都代表一件事。有一次黄帝要和炎帝谈判，黄帝要仓颉整理近些年来炎帝部队侵境***民的史实，仓颉跑去库房看绳结，发现结太多他已经记不清哪个结代表什么事，害黄帝在谈判中失利，黄帝狠狠地责罚了他，他为此惭愧不已，发誓要发明一种比结绳记事更好的办法记事。

仓颉看到两个猎人为走哪条路争辩起来，一个猎人要往东走，说东边有羚羊，另一个猎人说要往北走，北边有鹿群。仓颉不知道这两个猎人为什么知道东边有羚羊北边鹿群，就问他们原因，猎人告诉他看地上的足印就知道。仓颉低头一看发现羚羊和鹿留下的足印不同，一个向东一个向北，忽然有了造字灵感，既然一个足印能代表一个动物，他就可以发明一个字代表一个所指物件，他便观察鸟兽的足迹、奎星环曲走势、山川河流走势、龟甲纹理和手掌指纹等方式发明了文字。

仓颉以此造出的形象，遂称为文字。仓颉所创的文字有六类大意，一类是指代事情的字，如“上、下”；二是指形象字，如“日、月”；三是指形声字，如“江、河”；四是指会意字，如“武、信”；五是指转注字，如“老、考”；六是指假借字，如“令、长”。指事情的文字，在上为上，在下为下。指象形的文字，日满月亏，仿照其形也。形声的文字，以类为形，配以声。会意的文字，止戈为武，人言为信也。转注的文字，以老寿考也。假借的文字，数言同字，其声虽不一样，文意相同。所以自黄帝到夏商周三代，文字一直沿用未曾做改动。