1、小说开始于肯塔基州农场主亚瑟·谢尔比正面临着将因欠债而失去其田地的困境。

2、尽管他与她的妻子（埃米莉·谢尔比）对待他们的奴隶十分友善，但谢尔比还是决定将几名奴隶卖给奴隶贩子来筹集他急需的资金。

3、被卖掉的奴隶有两名：其一为汤姆叔叔，一位有着妻子儿女的中年男子；其二为哈里，是埃米莉的女仆伊丽莎的儿子。

4、埃米莉并不喜欢这个主意，因为她曾经对其女仆许诺说，她的儿子绝对不会被卖掉；而埃米莉的儿子乔治·谢尔比也不愿意让汤姆离开，因为他把汤姆视为自己的良师益友。

5、 赛门·勒格里正在殴打汤姆叔叔当伊丽莎无意中听到谢尔比夫妇打算将汤姆与哈里卖掉的对话后，伊丽莎决定带着她的儿子逃跑。

6、小说中描写到，伊丽莎作出这一决定并非是因为受到身体上的虐待，而是出于害怕失去她唯一幸存的孩子（她曾因流产而失掉了两个孩子）。

7、伊丽莎在深夜里动身出发，并给她的女主人留下了一张致歉的纸条。

8、当这一切发生时，汤姆叔叔被卖掉了，并被装载上了一艘河船（英语：riverboat），沿着密西西比河顺流而下。

9、在船上时，汤姆认识并照顾了一位年幼的白人女孩伊娃。

10、当伊娃落到河里后，是汤姆救了她。

11、为了感谢他，伊娃的父亲奥古斯丁·圣克莱尔将汤姆从奴隶贩子的手里买来，并将汤姆带到了他在新奥尔良的家中。

12、在这段时期里，汤姆与伊娃变得亲密无间，因为他们都深信着基督教。