首善之区本身的意思是：最好的地方，也指首都，而北京是我国的首都，因此将北京称为首善之区。

北京历来被称作“首善之区”，明清北京宣武门附近还有一家首善书院，但“首善之区”并不专指北京，它又常常被作为京师即首都的代称。

首善者，靠前善也，上上善也，出自《汉书·儒林传序》：“故教化之行也，建首善自京师始。”这是说，要教化全国，必自京师开始，京师应当是靠前好的地方，上上好的地方，应为天下各地之楷范。这是古人的一个重要的教化思想，《汉书》的这句话，后来成了千古名言。