因为早期的轮船有轮子。后来，人们把轮船的轮子改成了螺旋桨，轮船的螺旋桨和飞机的螺旋桨一样，都是动力的来源，它在水下高速旋转，使轮船前行，所以现在已经看不到轮船的轮子了。

以前有人力踩踏木轮驱动的船，公元782到785年，杭州知府李皋在船上装上了带有桨叶的桨轮，靠人力踩动桨轮，使轮上的桨叶拨水推动前进。因为这种船的桨轮的上半部露出水面，被称为明轮船或轮船。在19世纪以前，水上船只主要靠人工动力和风帆推进。直到工业革命后人们才发明了汽轮机成为轮船的主要动力来源。