冰原是指两极地区覆盖在大面积陆地上的大量冰雪，表面平坦。现在仅格陵兰岛和南极洲才有大面积的冰原。格陵兰冰原将全岛覆盖，仅在狭窄的边缘有少量岩石露出。因为动、植物贫乏，故有人将格陵兰的冰原称为“冷荒漠”。南极洲冰原不但将全陆地覆盖，而且有些地方扩大至海上。冰原的厚度有些地方可达数千米。 苔原也叫冻原，是生长在寒冷的永久冻土上的生物群落，是一种极端环境下苔原的生物群落。苔原冬季的温度不见得非常寒冷，最低气温比东西伯利亚的针叶林还要高一些，但夏季却寒冷而短促，没有针叶林那样可以使树木生长的温暖湿润的夏季。 苔原多处于极圈内的极地东风带内，风速极大，且有明显的极昼和极夜现象。苔原降雨量虽然不是很大，但