乙烯利喷洒在植物上，能迅速向组织内移动进入细胞，由于一般植物的细胞质pH值在4以上，所以乙烯利在细胞内便分解而释放出乙烯，进而对植物产生广泛的调节作用。

果实成熟其实质是器官进入衰老，表现为果皮变色（叶绿素破坏，别的色素出现），果皮上产生蜡质，果肉变软，糖分增加，酸度和涩味减少，并放出芳香的气味，这一系列的变化，是由于果实内部乙烯利的含量增加而引起的，因此现在人们把乙烯也称作为“成熟激素”。在未成熟的果实中，由于自身的乙烯含量较少，果实自然成熟缓慢，用乙烯利处理果实后，可增加果实中乙烯的含量，起到与内源乙烯同样的作用，这就加快了果实发育，促进了果实成熟。现在生产上用乙烯利来催熟果实已有很多成功的事例。如春番茄成熟时，由于当时气温较低而成熟缓慢，用乙烯利处理果实，可加快转红提早成熟。又如秋季到来后，棉株的上部铃开列吐絮缓慢，甚至下霜后还未成熟，用乙烯利喷洒棉花后，可使棉铃提早开裂吐絮及时采收。其他如香蕉、橘子、柿子等果实都可用乙烯利来催熟。