钱伟长在中学时属于“偏科生”，在数理上一塌糊涂，物理只考了5分，数学、化学共考了20分，英文因没学过是0分。1931年的9月18日，日本发动了震惊中外的“九一八事变”，从收音机里听到了这个消息后，钱伟长决定要转学物理系以振兴中国的军力。

1939年9月2日，中英庚款第七届留英学生22人抵达香港时，不幸第二次世界大战爆发，钱伟长在留学途从王竹溪那里借到拉夫著的《弹性力学的数学理论》，仔细研读后，发现当时国际学术界关于弹性板壳理论十分混乱，于是，钱伟长决心寻找一种统一的以三维弹性力学为基础的内禀理论。他以高斯坐标张量表达的微分几何来表示变形和应力分析之创新思想，提出了新的统一内禀理论。