211大学定义：1993年，国家正式提出211大学的概念，两年后正式启用这一项目。因为这时候是21世纪的边缘，所以211的21指的是21世纪，最后一个1指的是100所高校。意思就是要在21世纪打造100所高等学府。

985大学定义：1998年5月，国家又提出要打造世界一流高等学府的设想，并且这个要求要比211高很多，所以985的98指的是1998年，5指的是5月。在刚开始提出的时候，只有9所大学可以入围评选。经过多年的发展，全国目前一共有30多所。