恩施本身就是湖北的一个市，于1983年8月19日建州，称恩施土家族苗族自治州，是湖北省唯一的少数民族自治州。

恩施州位于湖北省西南部，东连荆楚，南接潇湘，西临渝黔，北靠神农架，国土面积2.4万平方公里，辖恩施、利川两市和建始、巴东、宣恩、来凤、咸丰、鹤峰六县。恩施州属亚热带季风性山地湿润气候。冬少严寒，夏无酷暑，雨量充沛，四季分明。境内年均气温16.2℃，年平均降水量1600毫米。地处武汉和重庆两大"火炉"之间，是最适宜人类居住的地区之一。