以分散火车的重量，防止铁轨因压力太大而下陷到泥土里。铁轨与火车车轮的接触面积小，但火车非常重，因此铁轨所承受的压力相当大（压力=重量÷接触面积），因此铁轨下面须铺设枕木。枕木下的碎石头主要作用是防止铁轨下陷的缓冲，另外火车高速通过铁轨会产生噪音和高热，碎石头还可吸收噪音和热量。