年轻时，孔子受过季氏家臣阳虎的欺侮，做过季氏的委吏和乘田，管理仓储和畜牧。

在艰难困苦中，孔子发愤好学，遍访名师，虚心求教，先后师事老子、郯子、苌弘、师襄等人。大约三十岁左右，最初的一些弟子来到孔子身边。孔子带领弟子周游列国9个年头，历尽艰辛，不仅未得到诸侯的任用，还险些丧命，但孔子并不知难而退，仍然乐观向上，坚持自己的理想，甚至是明知其不可为而为之。此后，孔子一直从事教育事业，广收门徒，相传弟子三千，贤人七十二。

孔子晚年修订六经，即《诗》《书》《礼》《乐》《易》《春秋》。孔子去世后，其弟子及其再传弟子把孔子及其弟子的言行语录和思想记录下来，整理编成儒家经典《论语》。孔子首倡有教无类及因材施教，成为当时学术下移、私人讲学的先驱和代表，故后人尊为万世师表及至圣先师。