黄土高原土质松散，垂直节理发育，干燥时坚如岩石，遇水则容易溶解。黄土质地疏松，富含氮磷钾等养分，自然肥力高，适于耕作，我国黄河中游地区所孕育的古代文明，大概就得益于此，因为它为当时生产力落后的社会提供了理想的基本生产资料。黄土的又一个特点是垂直节理发达，直立性很强，这又为当地居民提供了凿窑洞而居的便利条件。不过，黄土有一个很大的弱点就是对流水的抵抗力弱，易受侵蚀，一旦土面天然植被遭受破坏和大面积土地被开垦，土壤侵蚀现象就会迅速漫延发展，使原来平坦而连片的土地变成为一个个孤立的源、垛、59地形，出现千沟万壑、支离破碎的地面。