脂肪烃包括烷烃或石蜡烃、烯烃（碳原子间仅通过双键和单键连接）、炔烃（碳原子间存在三键）。含有双键或三键叫作不饱和烃。碳链是直链叫作直链烃，有侧链叫作侧链烃。

脂肪烃是指具有脂肪族化合物基本属性的碳氢化合物。因为这类有机物最早从脂肪中提取，所以也叫做脂肪烃。而脂肪烃及其衍生物（包括卤代烃）等称为脂肪族化合物。脂肪族化合物中，碳原子以直链、支链或环状排列，分别称为直链脂肪烃，支链脂肪烃及脂环烃。