科学家从电鱼身上发明了伏特电池，伏特电池是意大利物理学家伏特在1800年发明的，在早期被称为电堆。他把金属条浸入强酸溶液中时，他发现在两个金属条间产生了稳定而又强劲的电流。他又用不同的金属进行实验，发现铜和锌是最合适的金属，并发明了伏特电池，而伏特电池即为原电池的原型。

每个伏特电池包含两个半电池，这两个半电池是通过含有阴离子和阳离子的导电电解质串联的。一个半电池包括电解质和正电极(称为阴极)。带负电荷的离子(称为阴离子)迁移到阴极；另外的半电池包括电解质和负电极(称为阳极)。带正电荷的离子(称为阳离子)迁移到阳极。在驱动电池的氧化还原反应中，阳离子在阴极被还原(得到电子)，而阴离子则在阳极被氧化(失去电子)的电极相互不接触，但是通过电解质实现电连接。图1所示为一个铜-锌电池的半电池。