对联最早是起源于桃符，是人们为了去除厉鬼，而将神荼、郁垒的名字写在桃木上，并悬挂于门上。后来桃符上开始出现联语。而到了明代，随着对对子的习俗开始盛行，对联的这个词也出现了。

早在秦汉以前，中国民间过年就有悬挂桃符的习俗。所谓桃符，即把传说中的降鬼大神“神茶”和“郁垒”的名字，分别书写在两块桃木板上，悬挂于左右门，以驱鬼压邪。这种习俗持续了一千多年，到了五代，人们才开始把联语题于桃木板上。宋代以后，民间新年悬挂春联已经相当普遍。

由于春联的出现和桃符有密切的关系，所以古人又称春联为“桃符”。对联的分类：按照用途来进行分类的话，可以分为通用联、专用联、春联、贺联、挽联、赠联、行业联等。