从战国到西汉，中国文字(汉字)有过两次大变化。战国时流行的是"籀书"(大篆)，但各国所用差异甚多，秦始皇统一六国后，"书同文"将籀书规整为小篆。汉代又通行简化小篆为隶书。因此，汉代人用隶书书写的书籍成为"今文"(即当代的、当时的文字)，汉以前用籀书写或小篆写下来并流传到汉代的则成为"古文"。汉代的今古文经之争，虽和书写所用文字的今古有关，但实际争论的问题，却在文字背后，涉及的问题很多。