柳开提倡复古，反对五代颓靡的文风，他提倡一种“古其理，高其意，随言短长，应变作制，同古人之行事”的古文；他十几岁时便开始学习韩愈文章。后来又以六经为榜样，提倡古文。他认为古“非在辞涩言苦，使人难读诵之，在于古其理、高其意，随言短长，应变作制，同古人之行事，是谓古文”；他认为道和文有主次的关系，“文恶辞之华于理，不恶理之华于辞”，他特别强调道对文的决定意义，认为文应该为现实政治文化服务。柳开的理论是后来欧阳修诗文革新运动的先声，他的古文理论在一定程度上打击了宋初浮糜的文风，他主张文字要宣传孔孟之道，作文要有助于封建教化，提倡古文，反对北宋初的浮靡文风。其作品文字质朴，但枯涩，缺乏感动人的力量，他的复古提倡并没有产生重大影响。