硬核，原本的含义为形容说唱音乐和游戏。因此早有硬核说唱和硬核游戏的说法。硬核说唱是更具有力量感的音乐形式，热情奔放猛烈强劲。而硬核游戏存在一定难度并有特定受众的游戏。但是作为网络语而流行起来的硬核这个词使用的范围更加广泛，不单单形容说唱和游戏，我们可以把它理解为是一种很厉害、很酷、很彪悍、很刚硬的意思。

该词最早是说唱音乐的一种形式，被称之为硬核说唱，一种更具有力量感的音乐形式，打破以往说唱及舞曲的形式，具有更强的破坏力和煽动力，其背景总是伴以不断弱化的鼓点，而歌词也大都反映与社会背道而驰或与一般人相异的思维方式。