为了给人类提供赖以生存的工具。普罗米修斯为了给人类造福，就冒着生命危险，从太阳神阿波罗那里偷走了一个火种。因此而受到宙斯的处罚，被一条永远也挣不断的铁链绑在高加索山，让他永远不能入睡，疲惫的双膝也不能弯曲，每日忍受风吹日晒和鹫鹰啄食，后被赫拉克勒斯救出。

据《神谱》中的解释，普罗米修斯被罚是因为他分祭品时欺骗了宙斯，而据埃斯库罗斯的剧本《被缚的普罗米修斯》的描写则是因为他盗了天火。此外埃斯库罗斯还增添了内容，即普罗米修斯预知宙斯如与忒提斯结合必将被他们生的儿子所推翻。

宙斯要普罗米修斯说出这一秘密以换取他的自由，普罗米修斯坚决拒绝。在剧中普罗米修斯宁毁不屈。后来雪莱又写了《解放了的普罗米修斯》，进一步发展了普罗米修斯的斗争精神，直到宙斯被推翻，普罗米修斯被解放，世界一片光明。