象形字是由图画文字演化而来的，是一种最古老的字体，与表音文字不同，象形文字属于表意文字。学习和使用难度较表音文字大，但信息密集度高于单存的表音文字。约5000年前，古埃及人发明了象形文字，早期象形文字写起来既慢又很难看懂。随着时光的流逝，最终连埃及人自己也忘记了如何释译，后来随着罗塞塔石碑的出土，今天的我们才得以辩认这种文字。由于象形文字复杂与学习难度高的固有属性，在大部分地区渐渐被更容易学习和初步掌握的拼音文字取代。中国所采用的汉字是现存世上为数不多的仍在使用的象形文字系统之一。