利用中子去撞击铀２３５（核燃料）的原子核，会产生３个中子和２个原子核；又一次撞击，会生成９个中子和４个原子核，这就是核裂变。当撞击达到足够次数时，中子的质量会小于铀２３５的质量，这样会让铀２３５释放出巨大的能量，给反应堆升温。水泵中的水流入反应堆时会给反应堆降温，同时产生蒸汽，蒸汽可以驱动汽轮机发电。