传统来说，左派通常主张积极改革，主张把旧的意识形态和制度革除，从而建立新的意识形态和制度，反对派一般自认为左派；右派一般较为保守，主张稳妥、秩序、渐进、缓慢的改革方式，强调维护旧有传统，保皇党一般自认为右派。

左派和右派，通常被用来对政治立场、意识形态和政党进行分类。左派和右派通常用来表达完全对立的看法，尽管某个团体或个人可能对某些事物采取左派的立场、却对另一些事物采取右派的立场。