一瞬形容极短的时间，出自《翻译名义集·时分》。晋朝的陆机在《文赋》中也曾写到：“观古今於须臾，抚四海於一瞬。” 宋代苏轼 《赤壁赋》中也写到：“盖将自其变者而观之，则天地曾不能以一瞬。”在这些古人们看来一瞬确实是非常短的时间，到底短到什么程度，他们也没有一个确切的数字。

但是在古代的梵典《僧只律》中有这样记载：“一刹那为一念，二十念为一瞬，二十瞬为一弹指，二十弹指为一罗预，二十罗预为一须臾，一日一夜有三十须臾.”。