现代采取十进制，一斤等于10两，古代采取十六进制，一斤等于16两。故有半斤八两之说，一般用“半斤八两”来形容不相上下。

“半斤八两”的意思是指彼此不相上下，实力相当。“半斤八两”和“势均力敌”，都有彼此相等不分高低的意思。但“半斤八两”偏重在形容水平相等；“势均力敌”偏重在形容力量相等，主要用于敌我双方势力相等。

衡制沿革

现行的一斤十两（合500克，0.5公斤）制，始于20世纪50年代后期，是当时温州人姜周元先生首倡的，十两一斤建议提出后，很快得到中央工商行政管理局的重视。

1958年，中央工商行政管理局在全国多个地方试点的基础上，开始在全国实施衡器计量全面改革，普遍使用十两秤。

事后，中央政务院还向姜周元颁发了“中国衡器改革建议者”的证书。姜周元 这一具有历史和现实意义的衡器改革的首倡人物，是深受人们爱念的。

2003年春，姜周元先生去世时，有一副特别醒目的挽联是这样写的：“一斤改十两，一斤得十两，做人做账同原则。 十亿出一人，十亿只一人，肯干肯缄不普通。 ”（《载敬堂集·江南靖士联稿·挽中央政务院“中国衡器改革建议者”证书获得人姜周元》）。

古代单位

中国的重量单位，以见于彝器上的锊和匀为最早，但一锊是多少以及锊和匀的关系都无法知道，这两个单位在战国时期显然还在使用，秦汉间的文献对于锊的重量也没有一致的说法。

中国的锊虽有轻重两种说法，大概通行的是重的一种，即三锊重二十两。这由毛公鼎铭中的"取三十锊"可以证明那里的锊不可能只有十一铢多重。

在战国时期只有两种重量单位，即斤和镒，一斤为十六两；一镒为二十两。从当时文献中的记载看来，这两个单位是乱用的。这两个单位同锊和匀似乎没有正式的联系，这是一件难以解释的事。

虽然后来的人用铢两把这几个单位联系起来，四个单位都成为铢或两的倍数。可是在甲骨文和殷周间的金文中似乎并没有铢和两这两种单位。