奥林匹克是一个翻译词汇，它原指古希腊时期在奥林匹亚举行的对天神宙斯的祭祖活动；该活动中的体育比赛被称为“奥林匹亚竞技”。

文艺复兴时期，研究古希腊文化的人们开始把“奥林匹亚竞技”称为“古代奥林匹克运动会”；由于在其召开期间还要进行学术讨论、诗歌朗诵、艺术展览等文化活动，人们便把包括奥林匹亚竞技在内的整个活动冠以“奥林匹克”的称呼；为了与现代相区别，故又称之为“古代奥林匹克”。

起源

“奥林匹克”曾是古希腊的宗教节日，是古希腊时期在奥林匹亚举行的对天神宙斯的祭祖活动。

古希腊是一个神话王国，其优美动人的神话故事和曲折离奇的民间传说，为古奥林匹克运动会的起源蒙上一层神秘的色彩。

古奥运会

文艺复兴时期，包括“奥林匹亚竞技”（即：古代奥林匹克运动会）在内的整个活动都冠以“奥林匹克”的称呼；为与现代相区别，其又被称为“古代奥林匹克”。

古奥运会从公元前776年起，到公元394年止，经历了1168年，共举行了293届。按其起源、盛衰，大致分为三个时期。古代奥运会的比赛日程和项目、古代奥运会的授奖仪式等都独具特色。

奥林匹亚

“奥林匹克”一词源于古希腊的地名奥林匹亚（Olympia）；它是古代奥林匹克运动的发源地、首届现代奥运会举行的地区、奥林匹克运动的圣地、每届奥运会采集圣火的地点。

奥林匹亚位于希腊首都雅典西南300公里的丘陵地区，在伯罗奔尼撒半岛西部，阿尔菲奥斯河北岸(距洞口16公里)。自18世纪始，一批又一批的学者接连不断地来到奥林匹亚考察和寻找古代奥运会遗址。

公元前766年，全国性的奥林匹克运动会发展于奥林匹亚；这一年亦成为希腊纪年之始。此后，奥林匹克运动会每四年召开一次，希腊公民皆可参加。