意大利是文艺复兴的发源地。在十四世纪，富裕的商人、手工业工场主、银行家成为北部城邦里新兴的统治阶级。这个新兴阶级需要文学艺术丰富它的精神生活，反映它的生活理想，也需要科学技术增加它的财富。文艺复兴也在这种背景下应运而生。

文艺复兴之所以发源在意大利，跟其文化传统是密不可分的。作为西方文化摇篮的古希腊、古罗马文明都在意大利留下了深深的印记。

2000多年前，希腊地区形成了欧洲最早的文明。经过了几百年的发展，希腊文明成为了当时欧洲最璀璨的文明，产生了诸如苏格拉底、柏拉图、亚里士多德等多个大师，为日后的西方文明奠定了基础。

一部分希腊人越过地中海，在西岸的意大利南部建立起自己的子邦。此后，陆续有希腊人和战争奴隶迁至亚平宁半岛。希腊人的到来，把当时先进的古希腊文明带到了意大利地区。

居住在亚平宁半岛的拉丁人在台伯河畔立了罗马城邦。他们建立起罗马城邦之后，开始了向亚平宁半岛南北扩张的步伐，并逐渐统一了整个半岛以及西西里岛一带。

在扩张的过程中，罗马人学习了当时先进的古希腊技术和文明，并加以改进，逐步形成古罗马文明。例如在建筑领域，罗马人创造了罗马斗兽场、君士坦丁凯旋门等雄伟建筑。

在文史领域，罗马产生了李维、维吉尔、西塞罗等影响欧洲文化的大师。此外，在政治领域，古罗马的法治观念更是影响力日后欧洲的政治思想。

罗马人经过多次扩张，成为了当时地跨欧亚非三个大洲的罗马帝国。

战争的胜利为古罗马带来了大量的土地，财富以及劳动力市场，经济得到快速发展。经济的高度发达也带动了文化的高度繁荣。

意大利恰恰处于古希腊文明的前沿阵地和古罗马文明的发源地，保留了大量的古希腊、罗马文献，为文艺复兴提供了重要的文化基础。

文艺复兴对于整个欧洲来说具有划时代的意义，不仅仅带动了艺术领域，也带动了自然科学的发展。自然科学的发展壮大，为大航海时代的到来提供了物质基础。西班牙、葡萄牙以及日后的英国、荷兰、法国能够在全世界进行航海探险，进行殖民争霸战争，都离不开文艺复兴带来的技术变革和思想变革。

文艺复兴打着复兴古典文化的口号，宣传了人文主义思潮，否定了教会势力，打开了人们的思想钥匙，为后来的宗教改革、资产阶级革命提供了思想文化准备。