皇位继承人。

太子是指被现任皇帝依法定程序确认的皇位继承人，只有皇位继承人才称为太子。秦朝国祚短未立太子，汉代称皇太子。太子的地位仅次于皇帝，所居称东宫，并拥有自己的、类似于朝廷的官僚系统。

册立：

中国古代社会的承袭制度是嫡长子继承制，女性没有继承权。继承人的原则是：“立嫡立长”，也就是说，继承顺序是以嫡子优先、年长优先。嫡子[正妻(皇后)所生之子]中，最年长者为靠前继承人，如没有嫡子，则由庶子(非嫡所生之子)中年长者为继承人。另一种情况是嫡子早逝，则立其子为继承人，如朱元璋在太子朱标逝世后立其子朱允炆为皇太孙。

除了“立嫡立长”的原则外，还有：“立子以贤”，就是说，要看诸位庶子的德行而定，最次的是皇帝“立储以爱”就是皇帝最喜欢哪个儿子，就立他为太子，这种方式历史上虽有，却为数不多，也极易引发宫廷权利争斗。

历史上太子和皇帝之间的关系极其复杂矛盾。一方面皇帝需要有继承人，但继承人的存在又会对皇权构成一定威胁。由于皇太子有极大权力，所以往往会和皇帝发生冲突，从而导致被废或被***。例如汉景帝废太子刘荣、汉武帝太子刘据因巫蛊之祸自***，隋文帝废太子杨勇等，而力量强大的皇太子由于不满皇帝约束、也会有叛逆、乃至弑君。如宋文帝刘义隆为太子刘劭所***。另一方面由于觊觎皇太子储位，皇帝的儿子们往往相互倾轧、甚至兵戎相见，这样的例子就更加平常了。

通常由于以上种种原因，皇太子顺利册立、顺利继承皇位的并不多见。随着皇帝权力的不断加强，皇太子的权力越来越被削弱，皇帝有足够的权力来约束他的其他儿子们，所以后期的皇太子顺利继位的比较多。

由于太子与皇帝关系的特殊和敏感。大臣们在**有关事项时，不得不小心翼翼。他们既不敢违抗皇命，又不愿得罪太子。