“苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉”，是东汉灵帝在位期间爆发的黄巾起义军所使用的口号。“苍天”指汉王朝，汉代官员军队的衣服以苍青色为主，“黄天”是指黄巾起义军。公元184年张角创立了“太平道”，利用“太平道”把几十万农民组织成三十六“方”。宣传“苍天已死，黄天当立；岁在甲子，天下大吉”。张角和弟子秘约在甲子年（公元184年）三月五日，各地同时起义。由于叛徒唐周告密，提前于当年二月起义。

黄巾军的起义就要归咎于朝廷的无能与腐败，到了顺帝的时候，朝廷的大权已经从皇帝转移到贵族和宦官手中，地方豪强也开始拥兵自重，成为割据政权。于是土地兼并的情况越发严重，他们对百姓的压榨也变得越来越过分，成千上万的百姓无家可归，为奴为婢，而手中大权的豪强荒淫无度、穷奢极恶。

就拿顺帝的舅舅梁冀来说，他得到了三万户的封国，京都周围圈占了大量的民田来作为自己的私人领地修建园林，“豪人之室，连栋数百，膏田满野，奴婢千群，徒附万计”。

在这样的环境下，百姓的生活难以维持，这时候出现了一个领导者，带着他们反对封建压迫，反对剥削，他就是张角。

张角出身也是贫苦家庭，自然很能知道被地主豪强压迫是什么样的生活，于是他开始建立一个叫“太平道教”的组织，根据《太平经》的“众星亿亿，不若一日之明也；柱天群行之言，不若国一贤良也”自称为“大贤良师”，借着传播太平道的名义四处行走，在给人医病的同时拉拢了不少百姓。

而随着时间的推移，张角的太平道教不断扩大，于是张角就派了八名弟子到各地继续传教， 十几年的时候，参加太平道的人越来越多，也意味着那些被压迫的穷苦百姓也越来越多， 遍及青、徐、幽、冀、兖、豫、荆、扬等地，信众多达几十万人。

古人认为，一个朝代兴衰更替是依照土、木、金、火、水的规律周而复始循环运行的，即“五德终始”之说。每个朝代都有属于自己的相应属性的“德”，比如虞（舜）是土德、夏朝是木德、商朝是金德、周朝是火德，秦朝是水德。

五德各自代表一位天帝。青帝太昊位于东方，属木，主春生；赤帝神农位于南方，属火，主夏长；白帝少昊位于西方，属金，主秋收；黑帝颛顼位于北方，属水，主冬藏；黄帝轩辕位于中央，属土，主大地。

五位天帝依照次序派出自己的子孙（天子、皇帝）来管理人间事务，当某位帝王因无道导致山河破败，民不聊生的时候，则由另一位天帝的子孙来取而代之。

值得一提的是，“五德终始”最初是依照五行相克的次序进行的，比如秦朝是水德，汉朝是土德，土克水。可从西汉后期开始却又改用五行相生的次序进行，于是以周朝为木德，自己为火德，而秦朝则***脆去掉不算了。

但还有一种说法是秦朝为金德，汉朝为火德，所以才有了汉高祖刘邦（赤帝之子）斩白蛇（白帝之子）起义的故事。