兽人最早出现于《贝奥武甫》的章节中，且是一种不死族的生物，其orc是 Orc-néas的缩写，意为“尸体”，同时也可以用来表示“荒芜之地”。

而受了托尔金的小说《魔戒》影响之后，半兽人才成为了如今奇幻小说与游戏中的形象。兽人丑陋且性格凶残嗜血，看上去很愚蠢，被认为是只知道毁灭的原始怪兽。